Narodil sa ako Daniel Michael DeVito 17. novembra 1944 v mestečku
Neptune v New Jersey. V žilách mu koluje krv talianskych predkov.
Navštevoval katolícku internátnu školu, kde bol často terčom posmechu
práve kvôli svojej výške. Stopäťdesiatdva centimetrov vysoký Danny
DeVito to však využil vo svoj prospech a stal sa obľúbeným triednym
klaunom, ktorý vtipne parodoval svojich neprajníkov. Po maturite
študoval na Americkej akadémii dramatických umení (American Academy of
Dramatic Arts).
Prvé herecké skúsenosti získal účinkovaním v niekoľkých televíznych
seriáloch a na divadelných doskách newyorského Broadwaya. Do širšieho
diváckeho povedomia sa zapísal hlavnou úlohou taxikára v
komediálnom seriáli Taxi (1978), ktorý mu za herecký výkon vyniesol
Zlatý glóbus (1980) i cenu Emmy (1981).
Za hranicami USA sa však preslávil najmä vďaka celovečerným filmom.
Dôležitou úlohou, ktorá značne ovplyvnila jeho kariéru, bola postava
slabomyseľného pacienta psychiatrickej liečebne v slávnej dráme One Flew
Over the Cuckoo's Nest (Prelet nad kukučím hniezdom, 1975) v réžii
Miloša Formana. Rovnakú rolu stvárnil už v divadelnej hre, podľa ktorej
oscarový film - s Jackom Nicholsonom v hlavnej úlohe - vznikol.
Nízky zavalitý vzrast herca predurčil na úlohy hlavne sarkastických
postáv s komickou výrečnosťou a nápadnou gestikuláciou. Jednou z takých
bola rola zloducha Ralpha, ktorú stelesnil po boku Michaela Douglasa a
Kathleen Turnerovej v romantických dobrodružných filmoch Romancing the
Stone (Honba za diamantom, 1984) v réžii Roberta Zemeckisa a v The Jewel
of the Nile (Honba za klenotom Nílu, 1985), pod réžiu ktorého sa
podpísal Lewis Teague.
S hereckou dvojicou Turnerová a Douglas si spoluprácu zopakoval koncom
80. rokov 20. storočia v čiernej komédii The War of the Roses (Vojna
Roseovcov, 1989). V úspešnom filme, ktorý aj režíroval, stvárnil úlohu
rozprávača, priateľa i advokáta rozhádaných manželov. Ako režisér
pracoval tiež na životopisnej dráme Hoffa (1992), ktorá bola nominovaná
na Zlatého medveďa na Medzinárodnom filmovom festivale (MFF) v Berlíne.
Medzi jeho známe herecké kreácie patrí aj postava v Marshallovej komédii
Renaissance Man (Zobuďte sa vojaci!, 1994) či rola novinára Hudgeonsa v
Hansonovej kriminálke L. A. Confidential (L. A. - Utajené skutočnosti,
1997). Objavil sa tiež vo filmoch Tima Burtona Batman Returns (Batman sa
vracia, 1992), či režiséra Francisa Forda Coppolu The Rainmaker
(Čarodejník, 1997).
Danny DeVito je zakladateľom televíznej a filmovej produkčnej
spoločnosti Jersey Films, ktorá sa napríklad podieľala na dnes už
kultovom filme Pulp Fiction (Pulp Fiction: Historky z podsvetia, 1994)
režiséra Quentina Tarantina.
Medzi mnohými oceneniami, ktoré Danny DeVito dodnes získal, sú okrem
iných nominácie na Oscara za produkciu Soderberghovej snímky Erin
Brockovich (Erin Brockovichová, 2000), nominácie na Zlatý glóbus a cenu
Emmy za herecký výkon. Hercovou ďalšou trofejou je Krištálový glóbus za
mimoriadny umelecký prínos svetovému filmu. Ocenenie mu udelili v roku
2007 na Medzinárodnom filmovom festivale v Karlových Varoch. Cenu za
celoživotné dielo získal na Medzinárodnom filmovom festivale v San
Sebastiáne v roku 2018.
"Existujú také hviezdy, ktorým stačí charizma a vtip, a napriek tomu ich ľudia milujú,"
charakterizoval priateľského a komunikatívneho Dannyho DeVita český
moderátor Marek Eben po návšteve hollywoodskej hviezdy v programe Českej
televízie Na plovárně.